Com a base física de les comunicacions de xarxa modernes, els cables de xarxa tenen la funció bàsica de la transmissió de dades. Essencialment, transmeten de manera fiable senyals digitals d'un dispositiu a un altre mitjançant conductors metàl·lics o fibres òptiques, formant l'enllaç de connexió fonamental a les xarxes d'ordinadors.
Pel que fa a la funcionalitat, els cables de xarxa tenen tres funcions clau. El primer és la transmissió de dades. La tecnologia de senyalització diferencial (com ara el disseny de parell trenat en cables de parell-trencat) resisteix eficaçment les interferències electromagnètiques i garanteix una transmissió estable de dades binàries per cables de coure. Els cables de fibra òptica utilitzen el principi de la reflexió interna total de la llum per aconseguir una transmissió de dades d'ample de banda més gran.
El segon és la construcció de la topologia de xarxa. Tant si es tracta d'una LAN domèstica com d'una xarxa troncal d'un centre de dades, els cables de xarxa són el mitjà físic fonamental per formar estructures de xarxa en estrella o bus. El tercer és el suport de la font d'alimentació. Alguns cables de xarxa que compleixen l'estàndard PoE (Power over Ethernet) poden transmetre energia i dades simultàniament, proporcionant solucions integrades per a dispositius com ara telèfons IP i punts d'accés sense fil. Des d'una perspectiva tècnica, els cables de xarxa comuns inclouen CAT5e, CAT6 i CAT7, amb diferències reflectides en velocitats de transmissió (que van d'1 Gbps a 10 Gbps), amplada de banda (100 MHz a 600 MHz) i resistència a les interferències. Utilitzen un disseny de quatre-parells trenats- amb connectors RJ45 estandarditzats per garantir la compatibilitat entre-dispositius.
És important tenir en compte que el rendiment del cable de xarxa afecta directament la qualitat de la xarxa. Els cables de mala-qualitat poden provocar la pèrdua de paquets i una major latència, de manera que el compliment estricte dels estàndards de cablejat, com ara TIA/EIA-568, és fonamental per a les implementacions de xarxa crítiques. Tot i que els avenços tecnològics estan impulsant els cables de xarxa cap a una amplada de banda més gran, una resistència a les interferències millorades i distàncies de transmissió més llargues, el seu paper bàsic com a portador fonamental de la capa física de la xarxa roman sense canvis.
